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    待到夕阳斜垂西天，空中滚烫暑气缓缓消散，西边的云烧成了一大片紫红的锦缎，田间的热气跟着退下去，晚风里终于带上了水塘的湿润和禾苗的清香。苏木便驾着骡车前往私塾，等候秦臻下学归家。

    骡车缓缓穿行大同镇长街，傍晚微风从车帘缝隙钻入车内，褪去白日灼人的温度，裹挟街边糕点铺、果蔬摊的淡淡香气，混杂着炊烟和晚炊的味道，整条街都笼罩在一层温暖柔和的金色暮光里。

    苏木早已提前备好镇过的野果，又灌满一竹筒冰饮等候秦臻。

    少年一登上骡车，第一件事便是接过竹筒痛饮一番，咕嘟咕嘟喝完半筒，长长地哈了一口气，这才心满意足地挨着苏木坐稳。随后捏起一颗饱满桑葚或是覆盆子丢进嘴里，鼓着腮帮子细细咀嚼，紫红的汁水沾在嘴角也顾不上擦，眉眼间满是惬意满足。

    苏木侧头看着少年舒展放松的模样，少年脸颊上被夕阳镀了一层暖融融的橘红，那份白日的疲惫和燥热仿佛都被晚风一一拂去了。他眼底藏不住柔和笑意，手腕轻轻抖动缰绳，口里“驾”了一声，身下骡子便迈着平稳步子，朝着青山村的方向缓步前行。

    二人并肩安坐车辕之上，晚风轻柔拂过面颊，褪去白日燥热，风中裹挟田野稻禾、后山草木的清新气息，吹得人衣袂微微飘动，浑身的毛孔都舒展开来。

    二人一边小口吃着冰镇野果冰饮，一边静静眺望沿途风景，道路两侧连片稻田，稻禾已有半人高了，在暮色浸染下，从白日鲜亮碧绿，慢慢化作沉静墨绿，稻穗初初抽出来，还带着一层细白的稻花，晚风拂过时整片稻田便荡起层层绿浪，沙沙的声响温柔悠长。

    赶路归家的闲暇时刻，苏木偶尔会清点自己攒下的银钱，细数这段时日摆摊积攒的家底。

    他如今每月都会取出七百文铜钱交给苏奶奶，用作一大家人的米面粮油、布匹衣物等日常开销，老人家操持一家子吃喝用度，样样都安排得妥帖；另外每日还要分别支付二十文铜钱给吴夫郎以及苏仨夫夫，作为他们帮忙处理杂活儿的费用，因为有了他们搭把手，苏木着实省了不少力气，这四十文钱苏木给得心甘情愿；除去采购卤肉香料、野果、砂糖、冰块的生意本钱，以及秦臻私塾束脩、笔墨书本的读书花销，苏木存下的银锭已然足足有七十八两有余。

    家中日子一日好过一日，处处皆是暖意。

    尚且年幼的雨哥儿，在苏奶奶日日的精心照料之下，身子愈发壮实，从前瘦巴巴的小胳膊小腿如今圆润饱满得像两截嫩藕，跑跳起来活力十足；一双乌溜溜的大眼灵动有神，见了邻里乡邻、家中长辈，都会乖巧的问好。村东头的孙婶子每次见了都要捏捏他的脸蛋，说这孩子越长越福相，苏奶奶便在旁边笑得合不拢嘴，连声说是托大家的福。

    秦臻也褪去了从前满身尖锐戾气，一日比一日沉稳内敛，刚来时那个动不动就握拳瞪眼、跟村里孩子打架的毛头小子，如今像换了个人似的。他在私塾读书格外勤勉刻苦，日夜苦读不曾懈怠，待人接物不再像从前那般冲动暴躁，遇事懂得静心思索权衡，连苏奶奶都时常感慨，秦臻这孩子心性转变极大，愈发稳重可靠。

    苏奶奶自身也是胃口舒畅、心境开阔，不必再为家中银钱短缺、生计艰难日夜忧心，一日三餐吃得香甜充足，脸上的皱纹都比从前舒展了几分。她喜欢坐在廊下做针线，一边纳鞋底一边哼着老调子，那调子悠长苍老，唱着些“七月半、秋风凉”的旧时歌谣。雨哥儿便搬个小板凳坐在她脚边，捧着一碗野果慢慢吃，祖孙俩一个唱一个听，夕阳的光落在他们身上，把小院镀成一片温暖的金黄。

    苏木晚间坐在院子里乘凉，望着满天星子，想着明日的活计，心里头平平静静的，没有什么大起大落的波澜，却有一种踏实的、稳稳当当的欢喜，像脚下这片土地一样厚实绵长。

    槐树的叶影在月色里轻轻摇晃，虫声从墙根下细细地唱起来，远处田间的蛙鸣悠悠地应和着，夜风带着草木的清气穿过小院，把一天的劳累和暑气都带走了，留下的只有安宁。

    科举之途10

    七月的暑气，当真像是老天爷掀开了一只巨大的蒸笼盖子，热腾腾地扣在大同镇上。

    街面上的青石板被日头晒得发白，一脚踩上去，隔着鞋底都能觉出那股子灼意，直往脚心里钻，烫得人忍不住要踮起脚尖走路。知了伏在槐树枝头，叫得一声比一声嘶哑，像是嗓子眼里也冒了火，连那嘶鸣声都被暑气蒸得黏腻起来，一声拖着一声，沉沉地坠在空气里，听得人无端生出几分焦躁。

    便是这般暑热难当的时节，三年一度的乡试如期而至，整个镇子上但凡沾着些书香气的人家，都不免将目光往府城的方向眺望几眼，那千里之外的贡院，秋闱的号舍里，可是要走出举人老爷来的。

    秦臻所就读的私塾，因此放了近两月的旬假。缘由说来倒也不复杂，陈老夫子要亲自去府城赴考。

    这趟出门，去府城舟车劳顿得十天左右，回来也得十天左右，而乡试是整整九日，来回至少得一个月；加上得提前去府城安排好住宿饮食，以及调整水土不服等琐碎问题，更要安排够足够的时间，才能将状态养到十足。

    于是，七月初，陈夫子就给甲班学子放了假，一直放到八月底，九月初一再正式上课。

    陈夫子虽四旬过半，可他那一双眼睛却依旧清亮，读书人的执拗与倔强便藏在那双眼睛里，任凭年岁如何磋磨，也不曾黯淡半分，反倒像被砂石磨过的铜镜，愈发透出沉静的光。他至今不曾中举，此番已是第七回踏入乡试的考场。

    说起来，这在大盛朝也算不得稀罕事，科举这条窄路上，白发老儒比比皆是，彼时在贡院门口遇见了，不过拱手道一声“老兄台”，便各自提着考篮埋头挤进那逼仄的号舍里去，谁也不会觉得谁奇怪。

    陈夫子七月初便雇了一辆青布篷的牛车，车上码着两口沉甸甸的樟木箱子，里头装着历年墨卷、时文抄本、经书注解，还有他惯用的那方澄泥砚与几支狼毫小笔，牛车一路吱吱呀呀地碾过镇口的石桥，朝着府城的方向而去。

    乡试定在八月中旬开考，前后共九日，考生们被锁在号舍之中，日夜答卷，吃喝睡卧皆在那方寸之地，身子转个方向都要小心碰着板壁，委实是一场对精神与体力的严酷磨砺。而要等放榜，却要一直熬到九月底，桂花开尽、秋风转凉的时候，才能知晓谁人高中、谁人落第。

    不过陈夫子并不打算在府城空等那么久。他早就算计妥当了，考完便启程返回，按马车脚程推算，八月底便能到家。他放心不下甲班那些学生的功课，可偏偏自己的儿子学问尚浅，教教乙班那些蒙童认字算术还勉强撑得起来，甲班却是实打实的科举班，学生研习四书五经、习练策论文章，儿子那点根基根本接不住。

    思来想去，陈夫子索性给甲班九名学子，连同秦臻在内，放了两个月的旬假，还留下了一摞厚敦敦的功课：他依着学子的学习进度，照着往年的考试试卷内容，出了十套考卷，题目刁钻得很，专挑那些容易混淆的义理设问，稍不留神便会落入陷阱；外加大量的抄写任务，将《大学》《中庸》《论语》《孟子》中的重要章节逐字誊录，一笔一划不得潦草，连行款间距都有规矩。

    而秦臻比别人还多了一项差事。陈夫子特意让他去大同镇的书局寻访记录大盛朝山川河流、地理沿革的书籍，借来逐页誊抄学习，等自己回来，再慢慢为秦臻系统地讲授其中的门道。

    回家后，秦臻跟苏木报备后去了镇上的书局。

    书局之中，书架高及屋顶，满满当当塞着各类书籍，经史子集、话本杂记、医卜星象，应有尽有。秦臻在掌柜的帮助下，找到了两本舆地方面的书册，两册《大盛舆地志》，一册《江河源流考》，书页泛黄，边角都磨得圆润了，可见翻阅之人不在少数。

    掌柜拿布巾细细擦去书册封面上的浮尘，还不停叮嘱道：“这几本是老店里压箱底的了，小哥仔细些，书页若有污损或丢失，须得照价赔偿。”

    秦臻小心翼翼地接过，翻开扉页，一股陈年纸墨的气息扑面而来，上头密密麻麻地标注着前人手书的批注，朱笔圈点，间有蝇头小楷写着某地风物、某处关隘的轶闻，读来颇有意趣。

    他连指腹都不敢用力翻折纸角，仿佛捧着什么易碎的薄胎瓷器一般，从腰间解下二两碎银做押金，双手捧书出店时，那神色郑重得像捧着一道圣旨。

    所以秦臻这个月的担子，其实比旁的学子更重。但他并不打算将自己整日关在屋内埋头苦读，像只困兽似的对着墨卷发呆，他懂得劳逸结合的道理。

    每日晨起，秦臻便跟着苏木去镇上摆摊。摆摊的营生虽琐碎忙碌，却能叫他从书卷里抬起头来透一口气，看看街面上来来往往的人，听听市井间真真切切的声音，那些生硬的文字便也跟着鲜活起来。

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